Bathory s-a născut într-o nobilime protestantă, proeminentă din Ungaria. Familia ei controla Transilvania, iar unchiul ei, Ştefan Bathory, era rege al Poloniei. A fost crescută la castelul familiei din Ecsed, în Ungaria. În anul 1575, s-a căsătorit cu contele Ferencz Nadasdy, un membru al unei alte puternice familii maghiare, iar ulterior s-a mutat la Castelul Cachtice, un cadou de nuntă din partea familiei Nadasdy. Între anii 1585 şi 1595, Bathory a născut patru copii. După moartea lui Nadasdy, în anul 1604, au început să apară zvonuri despre cruzimea lui Bathory.
Deşi relatările anterioare privind uciderea unor femei ale ţăranilor fuseseră aparent ignorate, afirmaţiile din anul 1609, conform cărora ar fi ucis şi femei din familii nobile, au atras atenţia. Vărul ei, Gyorgy Thurzo, conte palatin al Ungariei, a primit ordin de la Mathias, pe atunci rege al Ungariei, să investigheze fenomenul. Contele palatin a stabilit, după ce a luat mărturii de la oamenii care locuiau în zona din jurul domeniului ei, că Bathory torturase şi omorâse peste 600 de fete cu ajutorul servitorilor ei. La data de 30 decembrie 1609, Bathory şi servitorii ei au fost arestaţi. Servitorii au fost judecaţi în anul 1611, iar trei dintre ei au fost executaţi. Deşi nu a fost niciodată judecată, Bathory a fost închisă în camerele sale de la Castelul Cachtice, unde a rămas acolo până la moarte. Pe de altă parte, deşi documentele din procesul din 1611 au susţinut acuzaţiile aduse împotriva ei, cercetătorii moderni au pus la îndoială veridicitatea acuzaţiilor. Bathory a fost o femeie puternică, devenită şi mai puternică datorită controlului pe care l-a exercitat asupra averilor lui Nadasdy, după moartea acestuia. Faptul că o datorie mare a lui Mathias către Bathory a fost anulată de către familia ei, în schimbul îngăduinţei de a-i gestiona captivitatea, sugerează că faptele care i se atribuie au fost calomnii motivate politic, care au permis rudelor să îşi însuşească pământurile.
Consultând şi alte surse, putem observa un fir narativ puţin diferit, care conţine nişte informaţii inedite. Elisabeta a fost logodită cu Ferenc Nadasdy, la vârsta de 11 ani, conform unui acord politic, practicat în cercurile aristocraţiei. La vârsta de 13 ani, Elisabeta a rămas însărcinată cu Laszlo Bende, un funcţionar de la castelul Sarvar. Deşi nu avea vârsta de 18 ani, Ferenc l-a pedepsit sever pe funcţionar: l-a castrat, iar apoi l-a aruncat unei haite de câini. Elisabeta a fost mutată la un alt castel, unde a născut, în 1574, în secret, o fiică pe nume Anastasia Bathory. Ferenc s-a asigurat că fiica va rămâne un secret şi a acceptat să se căsătorească cu Elisabeta pe 8 mai 1578. Să fi fost naşterea Anastasiei motivul pentru care a înnebunit?
Bathory Erzsebet, o victimă sau o criminală
